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7.-Teoría de la Relatividad restringida de Einstein.
7.1.-Introducción.

La situación estaba suficientemente madura como para que alguien diera un paso más en la historia de la física, incorporando los hechos experimentales conocidos en una teoría más amplia que las anteriores. Ese paso lo inició A. Einstein en 1905 con la publicación de un (aparentemente) discreto artículo titulado "Sobre la electrodinámica de los medios en movimiento". La simplicidad de sus tesis fue extremadamente engañosa, y la teoría que fue desarrollando a continuación puso en crisis -y obligó a cambiar- los más (aparentemente) sólidos principios físicos. Los conceptos primarios de espacio y tiempo, de simultaneidad, de pasado y futuro, de estabilidad de la masa, relaciones masa/energía/velocidad,... fueron cayendo uno a uno, y la física clásica dio paso a la física del siglo XX.

En sus propias palabras:

"Se sabe que la electrodinámica de Maxwell...cuando se aplica a cuerpos móviles conduce a asimetrías que no parecen ser inherentes a los fenómenos. Consideremos, por ejemplo, la acción electrodinámica recíproca entre un imán y un conductor. El fenómeno observable aquí depende únicamente del movimiento relativo del conductor y del imán, mientras que según nuestro modo de ver acostumbrado existe una diferencia radical entre los dos casos según sea uno u otro el cuerpo en movimiento. Si el imán está en movimiento y el conductor en reposo, surge en la vecindad del imán un campo eléctrico con una energía definida, que produce una corriente en los lugares donde están situadas las partes del conductor. Pero si el imán es estacionario y el conductor está en movimiento, no aparece ningún campo eléctrico en las proximidades del imán. En el conductor, sin embargo, encontramos una fuerza electromotriz, a la que en sí mismo no corresponde energía, pero que da lugar -suponiendo la igualdad del movimiento relativo en los dos casos discutidos- a corrientes eléctricas de la misma trayectoria e intensidad que los producidos por las fuerzas eléctricas en el primer caso.

Ejemplos de este tipo, junto con los intentos fracasados de descubrir cualquier movimiento de la Tierra relativo al <<medio de la luz>> sugieren que los fenómenos de la electrodinámica, igual que los fenómenos de la mecánica, no poseen propiedades que correspondan a la idea del reposo absoluto. Sugieren más bien que (como ya se ha demostrado hasta el primer orden en magnitudes pequeñas) las mismas leyes de la Electrodinámica y Óptica serán válidas para todos los sistemas de referencia en los que se mantengan correctas las ecuaciones de la mecánica. Elevaremos esta conjetura (cuyo significado, en lo sucesivo, se denominará <<Principio de la Relatividad>>) a la categoría de un postulado e introduciremos, además, otro postulado, que es irreconciliable en apariencia únicamente con el anterior, a saber, que la luz se propaga siempre en el espacio vacío con una velocidad definida c que es independiente del estado de movimiento del cuerpo emisor. Estos dos postulados bastan para obtener una teoría sencilla y consistente de la electrodinámica de los cuerpos móviles basada en la teoría de Maxwell para cuerpos estacionarios. Se demostrará que es superflua la introducción de un <<éter luminífero>> puesto que el cuadro a desarrollar aquí no requerirá ningún <<espacio absolutamente estacionario>> provisto de propiedades especiales ni exigirá asignar un vector velocidad a un punto del espacio vacío en que los procesos electromagnéticos tengan lugar.

La teoría a desarrollar está basada -como toda la electrodinámica- en la cinemática del sólido rígido, puesto que las aseveraciones de cualquier teoría tienen que apoyarse en las relaciones entre los sólidos rígidos (sistemas de coordenadas), relojes y procesos electromagnéticos. La consideración insuficiente de esta circunstancia constituye la raíz de las dificultades con que se tropieza en el momento actual en la electrodinámica de los cuerpos móviles."

(De "Sobre la electrodinámica de los cuerpos móviles", A. Einstein, Anales de Física, 1905; traducción en "Mechanics. Berkeley Physics Course I", Reverté©, 1968)